Quelques grands noms et étapes clés de l'histoire de l'astronomie - Coup de pouce

L'astronomie (la « loi des astres » selon l'étymologie grecque) est une discipline scientifique visant à décrire et expliquer les origines ainsi que le fonctionnement des objets célestes. L'étude astronomique est pratiquée depuis l'Antiquité, et l'observation du ciel se retrouve dès la Préhistoire comme le montrent plusieurs peintures rupestres. Nombreux sont les scientifiques, au cours des siècles, à avoir marqué la discipline du sceau de leurs découvertes. On peut ainsi évoquer les suivants parmi les plus renommés.

Aristote (IV^e siècle av. J.-C.) est un philosophe grec ayant abordé presque tous les domaines scientifiques de son temps, parmi lesquels bien évidemment l'astronomie. Dans ses ouvrages Du Ciel et Météorologiques, Aristote pose le principe de la rotondité de la Terre, contre l'opinion générale de son époque qui en faisait plutôt un disque plat. Il la voit comme une sphère immobile autour de laquelle tournerait le cosmos. Il divise également le cosmos en deux régions : le monde « sublunaire » qui contient notre globe et le monde « supralunaire » constitué par le ciel et les autres astres, lesquels seraient éternels et constitués d'éther, terme renvoyant à la forme de l'air la plus pure.

Ptolémée (II^e siècle ap. J.-C.) est l'auteur de l’Almageste, le seul ouvrage d'astronomie antique complet parvenu jusqu'à nous. On y trouve des recensions et des positions d'étoiles, ainsi que des calculs de phénomènes astronomiques qui ont notamment servi à établir des calendriers ou aux navigateurs pour qu'ils puissent se repérer. Ptolémée a également émis l'hypothèse du vide spatial et ses calculs comme ses visions ont servi de référence des siècles durant.

Nicolas Copernic (1473-1543) a totalement révolutionné la conception que l'on se faisait avant lui de l'univers. Jusque-là, la théorie du géocentrisme dominait : la Terre était considérée comme immobile et sise au centre de l'univers avec les astres gravitant autour d'elle. Copernic a au contraire placé le Soleil au centre de l'univers (on parle d'héliocentrisme), la Terre ravalée au rang de simple planète gravitant autour de lui. En outre, il a conféré à la Terre deux mouvements principaux : une rotation sur son axe en vingt-quatre heures et une révolution annuelle autour du Soleil. Il en va de même, selon lui, quoiqu'avec des durées de rotation différentes, pour toutes les autres planètes du système solaire. Copernic a enfin postulé que les étoiles que l'on voit dans le ciel se situent à une distance bien plus considérable que ce que l'on envisageait jusque-là.

Tycho Brahe (1546-1601), un astronome danois, est considéré comme le premier grand observateur céleste des temps modernes. Passionné par les mathématiques, il s'est procuré tout au long de sa vie de nombreux instruments d'observation, notamment des astrolabes, appareils permettant de mesurer les corps célestes à une époque où n'existaient pas encore les télescopes. Ses observations du ciel, et notamment d'une « nouvelle étoile », une supernova de la constellation de Cassiopée, l'ont amené à émettre l'hypothèse que cet astre, comme la plupart des autres, était très éloigné de notre Terre. Brahe a établi, par ses mesures, un catalogue d'étoiles et aussi déterminé la trajectoire de différentes comètes.

Johannes Kepler (1571-1630) est le disciple et l'héritier de Tycho Brahe, un astronome et mathématicien allemand principalement connu pour avoir conçu les trois lois du mouvement des planètes, dites lois de Kepler, le modèle de calcul astronomique le plus rigoureux jamais établi jusque-là. Kepler prouve ainsi que toutes les planètes du système solaire se déplacent autour du Soleil sur des orbites elliptiques et non circulaires, que la vitesse de chacune de ces orbites varie et enfin que ces variations sont causées par le Soleil.